卓别林自小与母亲相依为命，虽然母亲在小舞台上做歌舞演出，但收入很少。卓别林也进入了演艺界，并且受到欢迎。不过他不以此为满足，又到美国发展，从此与电影结下不解之缘。他丰富的肢体语言使他在整个默片时代成为备受瞩目的风云人物。这期间他分别与三位女士有过密切交往并结为夫妻，但都以离婚告终。1942年，他遇到乌娜·奥微笑的闪士尼尔，她成为他第四任妻子和终身伴侣。影片叙述卓别林受政治迫害，移居瑞士，1972年才回到美国。影片展示了这位大师起伏的一生，并穿插了几部经典作品的拍摄经过。